In Lateinamerika lebt eine einzigartige Spinne Bagheera Kipling. Dies ist eine springende Spinne, er hat, wie die ganze Gruppe, große, scharfe Augen und eine erstaunliche Fähigkeit zu springen. Aber er hat auch eine Eigenschaft, die ihn von den 40000 Spinnenarten abhebt – er ist fast Vegetarier.
Fast alle Spinnen sind Raubtiere. Sie können mit verschiedenen Methoden jagen, aber am Ende saugen sie alle die verflüssigten inneren Organe des Opfers aus. Wenn sie Pflanzen konsumieren, ist es selten, fast zufällig. Einige können von Zeit zu Zeit Nektar schlürfen, um ihre Fleischdiät zu ergänzen. Andere nehmen versehentlich den Pollen auf, während sie ihre Netze recyceln.
Aber Kiplings Bagheera ist eine Ausnahme. Christopher Meehan von der Villanova University fand heraus, dass Spinnen die Partnerschaft von Ameisen und Akazien nutzen. Akazienbäume verwenden Ameisen als Beschützer und bieten ihnen Schutz in hohlen Dornen und schmackhaften Gewächsen auf ihren Blättern, die Gürtelkörperchen genannt werden. Kiplings Baghears lernten, diese Köstlichkeiten von Ameisen zu stehlen, und wurden dadurch die einzigen (fast) vegetarischen Spinnen.
Mian verbrachte sieben Jahre damit, Spinnen und ihre Nahrungssuche zu beobachten. Er zeigte, dass Spinnen fast immer auf Akazien zu finden sind, wo Ameisen leben, weil Gürtelkörperchen nur in Anwesenheit von Ameisen auf Akazien wachsen.
In Mexiko machen die Gürtelkörper 91 % der Nahrung der Spinne aus und in Costa Rica 60 %. Seltener trinken sie Nektar und noch seltener essen sie Fleisch, fressen Ameisenlarven, Fliegen und sogar Mitglieder ihrer eigenen Art.
Meehan bestätigte seine Ergebnisse, indem er die chemische Zusammensetzung des Spinnenkörpers analysierte. Er untersuchte das Verhältnis von zwei Stickstoffisotopen: N-15 und N-14. Diejenigen, die pflanzliche Lebensmittel essen, haben einen niedrigeren N-15-Spiegel als Fleischesser, und Bagheera Kiplings Körper hat 5 % weniger dieses Isotops als andere springende Spinnen. Meehan verglich auch die Werte von zwei Kohlenstoffisotopen, C-13 und C-12. Er fand heraus, dass im Körper einer vegetarischen Spinne und in Gürtelkörpern fast das gleiche Verhältnis besteht, das für Tiere und ihre Nahrung typisch ist.
Gürtelkälber zu fressen ist sinnvoll, aber nicht so einfach. Erstens gibt es das Problem der Wachameisen. Bagheera Kiplings Strategie ist Tarnung und Manövrierfähigkeit. Es baut Nester an den Spitzen der ältesten Blätter, wo Ameisen selten hingehen. Spinnen verstecken sich aktiv vor sich nähernden Patrouillen. Wenn sie in die Enge getrieben werden, machen sie mit ihren kräftigen Pfoten einen weiten Sprung. Manchmal benutzen sie das Netz und hängen in der Luft, bis die Gefahr vorüber ist. Meehan hat mehrere Strategien dokumentiert, die alle Beweise für die beeindruckende Intelligenz sind, für die springende Spinnen berühmt sind.
Selbst wenn es Kiplings Bagheera gelingt, der Patrouille zu entkommen, gibt es immer noch ein Problem. Gürtelkörper sind sehr reich an Ballaststoffen, und Spinnen sollten theoretisch nicht in der Lage sein, damit fertig zu werden. Spinnen können keine Nahrung kauen, sie verdauen ihre Opfer äußerlich mit Gift und Magensäften und „trinken“ dann die verflüssigten Überreste. Pflanzenfasern sind viel zäher, und wir wissen immer noch nicht, wie Kiplings Bagheera damit umgeht.
Im Allgemeinen lohnt es sich. Gürtelkörperchen sind eine ganzjährig verfügbare Nahrungsquelle. Kipling's Bagheeras nutzten das Essen anderer Leute und blühten auf. Heute sind sie überall in Lateinamerika zu finden, wo Ameisen mit Akazien „kollaborieren“.