Als Heil- und Küchenkraut ist Salbei schon länger bekannt als viele andere Kräuter. Die alten Ägypter verwendeten es als natürliches Fruchtbarkeitsmedikament. Im ersten Jahrhundert n. Chr. verwendete der griechische Arzt Dioskurides Salbeisud für blutende Wunden und zur Reinigung von Geschwüren. Salbei wird auch äußerlich von Kräuterkundigen verwendet, um Verstauchungen, Schwellungen und Geschwüre zu behandeln.
Salbei wurde von 1840 bis 1900 offiziell in der USP gelistet. In kleinen und oft wiederholten Dosen ist Salbei ein wertvolles Mittel gegen Fieber und nervöse Erregung. Ein wunderbares praktisches Heilmittel, das einen verärgerten Magen belebt und eine schwache Verdauung im Allgemeinen anregt. Salbeiextrakt, Tinktur und ätherisches Öl werden medizinischen Präparaten für den Mund- und Rachenraum sowie für Magen-Darm-Heilmittel zugesetzt.
Salbei wird effektiv bei Racheninfektionen, Zahnabszessen und Geschwüren im Mund eingesetzt. Die Phenolsäuren des Salbeis haben eine starke Wirkung gegen Staphylococcus aureus. In Laborstudien wirkt Salbeiöl gegen Escherichia coli, Salmonellen, Fadenpilze wie Candida albicans. Salbei wirkt aufgrund seines hohen Gerbstoffgehalts adstringierend.
Es wird angenommen, dass Salbei Rosmarin in seiner Fähigkeit ähnelt, die Gehirnfunktion und das Gedächtnis zu verbessern. In einer Studie mit 20 gesunden Freiwilligen erhöhte Salbeiöl die Aufmerksamkeit. Die European Herbal Science Collaboration dokumentiert die Verwendung von Salbei bei Stomatitis, Gingivitis, Pharyngitis und Schwitzen (1997).
1997 verschickte das National Institute of Herbalists im Vereinigten Königreich Fragebögen an seine praktizierenden Physiologen. Von den 49 Befragten verwendeten 47 Salbei in ihrer Praxis, von denen 45 Salbei für die Wechseljahre verschrieben.