Unter der großen Vielfalt von Pflanzen und Organismen auf unserem Planeten nimmt ein bedeutender Platz ein Pilze, es gibt ungefähr hunderttausend Arten, und sie wachsen buchstäblich überall. Vielleicht gibt es keinen Ort auf der Erde, an dem Pilze keine Bedingungen für ihre Entwicklung finden würden. Pilze wachsen in Wäldern und Feldern, in Gärten und Wiesen, in Bergen und Wüsten, in Erde und Wasser.
Der Mensch begann sich schon in sehr alten Zeiten für Pilze zu interessieren. Pilze wurden in essbar, bedingt essbar und ungenießbar (Fliegenpilze), giftig, unterteilt. Es gibt sogar eine Pilzwissenschaft – Pilzkunde – aber selbst sie konnte die Frage lange nicht beantworten: Welchen Platz nehmen Pilze im System der organischen Welt ein? Und erst Ende des 18. Jahrhunderts wurde ihre Zugehörigkeit zu den Sporenpflanzen endgültig festgelegt. Aber sind Pilze wirklich Pflanzen? Denn im Gegensatz zu Pflanzen fehlt ihnen Chlorophyll, sie können Kohlendioxid nicht selbst aus der Luft aufnehmen und ernähren sich daher von vorgefertigter organischer Substanz. Darüber hinaus enthält die Zusammensetzung des Zellgewebes vieler Pilze Chitin, was sie auch den Tieren näher bringt.
Die meisten modernen Biologen unterscheiden Pilze als separate Arten, die zusammen mit Pflanzen und Tieren existieren. Pilze sind von großer Bedeutung in der Natur und für die menschliche Wirtschaftstätigkeit.
Viele Hutpilze (es gibt etwa 200 Arten) sind essbar und ein Lebensmittel für den Menschen. Pilze werden seit fast der gesamten Menschheitsgeschichte gegessen. Pilze sind in ihrer chemischen Zusammensetzung und ihrem Proteingehalt näher an Fleisch als an pflanzlichen Produkten. Und in Bezug auf Menge und Zusammensetzung der Kohlenhydrate und Mineralstoffe sind sie Gemüse und Obst noch näher.
Der Nährwert von Pilzen wird durch das Vorhandensein verschiedener organischer Verbindungen und Mineralsalze in ihnen bestimmt. Pilze sind reich an verschiedenen Enzymen, die den Abbau von Fetten und Ballaststoffen fördern. Diese Eigenschaft zeichnet Pilze als notwendiges und nützliches Zusatzprodukt in der täglichen Ernährung aus. Der Gehalt an verschiedenen Zuckern in Pilzen erhöht den Nährwert erheblich und verleiht einen angenehm süßlichen Geschmack. Pilze enthalten auch wertvolle Fette, ihre Verdaulichkeit entspricht fast der von tierischen Fetten. Ätherische Öle verleihen den Pilzen ein gewisses Aroma und Harze verleihen ihnen eine charakteristische Duktilität (Milch, etwas Russula). Pilze sind außerdem reich an wertvollen Spurenelementen.
Frische Pilze können nur wenige Stunden gelagert werden, daher werden sie für die zukünftige Ernte getrocknet, gesalzen, eingelegt und in Dosen abgefüllt.