Bäume sind trotz ihres Aussehens soziale Wesen. Zunächst einmal sprechen Bäume miteinander. Außerdem spüren, interagieren und kooperieren sie – sogar verschiedene Arten miteinander. Peter Wohlleben, ein deutscher Förster und Autor von The Hidden Life of Trees, sagt auch, dass sie ihre Jungen ernähren, dass wachsende Sämlinge lernen und dass sich einige alte Bäume für die nächste Generation opfern.
Während einige Gelehrte Wollebens Ansicht für unnötigerweise anthropomorph halten, hat sich die traditionelle Ansicht von Bäumen als getrennte, unsensible Wesen im Laufe der Zeit geändert. Beispielsweise wurde vor fast einem Jahrhundert ein als „Kronenscheu“ bekanntes Phänomen erkannt, bei dem Bäume gleicher Größe derselben Art einander nicht berühren, um den Abstand des anderen zu respektieren. Anstatt sich zu verflechten und auf Lichtstrahlen zu drängen, bleiben die Äste naher Bäume manchmal in einem Abstand voneinander stehen und lassen höflich Platz. Wie dies geschieht, darüber besteht noch kein Konsens – vielleicht sterben die wachsenden Äste an den Enden ab oder das Wachstum der Äste wird erstickt, wenn die Blätter das Infrarotlicht spüren, das von anderen Blättern in der Nähe gestreut wird.
Wenn sich die Äste der Bäume bescheiden verhalten, ist mit den Wurzeln alles ganz anders. Im Wald können sich die Grenzen einzelner Wurzelsysteme nicht nur verflechten, sondern auch verbinden – manchmal direkt durch natürliche Transplantate – und auch durch Netzwerke unterirdischer Pilzfäden oder Mykorrhiza. Durch diese Verbindungen können Bäume Wasser, Zucker und andere Nährstoffe austauschen und chemische und elektrische Nachrichten aneinander senden. Pilze helfen den Bäumen nicht nur bei der Kommunikation, sondern nehmen auch Nährstoffe aus dem Boden auf und wandeln sie in eine Form um, die die Bäume verwenden können. Im Gegenzug erhalten sie Zucker – bis zu 30 % der bei der Photosynthese gewonnenen Kohlenhydrate fließen in Mykorrhiza-Leistungen.
Ein Großteil der aktuellen Forschung zu diesem sogenannten „Baumnetz“ basiert auf der Arbeit der kanadischen Biologin Suzanne Simard. Simard bezeichnet die größten Einzelbäume im Wald als Zentren oder „Mutterbäume“. Diese Bäume haben die ausgedehntesten und tiefsten Wurzeln und können Wasser und Nährstoffe mit kleineren Bäumen teilen, sodass Sämlinge auch in starkem Schatten gedeihen können. Beobachtungen haben gezeigt, dass einzelne Bäume in der Lage sind, ihre nahen Verwandten zu erkennen und ihnen bei der Wasser- und Nährstoffübertragung den Vorzug zu geben. So können gesunde Bäume geschädigte Nachbarn unterstützen – sogar blattlose Baumstümpfe! – sie über viele Jahre, Jahrzehnte und sogar Jahrhunderte am Leben zu erhalten.
Bäume können nicht nur ihre Verbündeten, sondern auch Feinde erkennen. Seit mehr als 40 Jahren haben Wissenschaftler festgestellt, dass ein Baum, der von einem blattfressenden Tier angegriffen wird, Ethylengas freisetzt. Wenn Ethylen entdeckt wird, bereiten sich Bäume in der Nähe darauf vor, sich zu verteidigen, indem sie die Produktion von Chemikalien erhöhen, die ihre Blätter unangenehm und sogar giftig für Schädlinge machen. Diese Strategie wurde erstmals in einer Studie über Akazien entdeckt und scheint von Giraffen lange vor den Menschen verstanden worden zu sein: Sobald sie die Blätter eines Baums gefressen haben, bewegen sie sich normalerweise mehr als 50 Meter gegen den Wind, bevor sie es mit einem anderen Baum aufnehmen weniger wahrscheinlich das gesendete Notsignal gespürt hat.
In letzter Zeit ist jedoch klar geworden, dass nicht alle Feinde in Bäumen die gleiche Reaktion hervorrufen. Wenn Ulmen und Kiefern (und möglicherweise andere Bäume) zum ersten Mal von Raupen angegriffen werden, reagieren sie auf die charakteristischen Chemikalien im Speichel der Raupe und setzen einen zusätzlichen Geruch frei, der bestimmte Arten der Schlupfwespe anlockt. Wespen legen ihre Eier in die Körper von Raupen, und die schlüpfenden Larven fressen ihren Wirt von innen auf. Wenn der Schaden an den Blättern und Ästen durch etwas verursacht wird, das der Baum nicht bekämpfen kann, wie Wind oder eine Axt, dann zielt die chemische Reaktion auf Heilung, nicht auf Verteidigung.
Viele dieser neu erkannten „Verhaltensweisen“ von Bäumen sind jedoch auf natürliches Wachstum beschränkt. Plantagen zum Beispiel haben keine Mutterbäume und sehr wenig Konnektivität. Junge Bäume werden oft neu gepflanzt, und die schwachen unterirdischen Verbindungen, die sie herstellen können, werden schnell getrennt. In diesem Licht erscheinen moderne Forstwirtschaftspraktiken fast monströs: Plantagen sind keine Gemeinschaften, sondern Schwärme dummer Kreaturen, die in Fabriken aufgezogen und abgeholzt werden, bevor sie wirklich leben konnten. Wissenschaftler glauben jedoch nicht, dass Bäume Gefühle haben oder dass die entdeckte Fähigkeit von Bäumen, miteinander zu interagieren, auf etwas anderem als natürlicher Selektion beruht. Tatsache ist jedoch, dass Bäume durch die gegenseitige Unterstützung einen geschützten, feuchten Mikrokosmos schaffen, in dem sie und ihre zukünftigen Nachkommen die besten Überlebens- und Fortpflanzungschancen haben. Was für uns ein Wald ist, ist ein gemeinsames Zuhause für Bäume.