„Meine Ernährung besteht hauptsächlich aus warmen Haferflocken, die ich zweimal täglich mit Weizenbrot esse. Außerdem esse ich zum Abendessen Kohlsuppe oder Kartoffelsuppe, Buchweizenbrei oder in Sonnenblumen- oder Senföl gekochte oder gebratene Kartoffeln und Kompott aus Pflaumen und Äpfeln. Das Mittagessen, das ich mit meiner Familie esse, kann, wie ich es versucht habe, durch eine Haferflocken ersetzt werden, die meine Hauptmahlzeit ist. Meine Gesundheit hat nicht nur nicht gelitten, sondern sich deutlich verbessert, seit ich auf Milch, Butter und Eier sowie auf Zucker, Tee und Kaffee verzichtet habe“, schrieb Leo Tolstoi.
Der große Schriftsteller kam im Alter von fünfzig Jahren auf die Idee des Vegetarismus. Dies lag daran, dass dieser besondere Abschnitt seines Lebens von einer schmerzhaften Suche nach dem philosophischen und spirituellen Sinn des menschlichen Lebens geprägt war. „Jetzt, Ende vierzig, habe ich alles, was man gewöhnlich unter Wohlbefinden versteht“, sagt Tolstoi in seinem berühmten Bekenntnis. „Aber mir wurde plötzlich klar, dass ich nicht weiß, warum ich das alles brauche und warum ich lebe.“ Aus derselben Zeit stammt auch seine Arbeit an dem Roman Anna Karenina, der seine Überlegungen zu Moral und Ethik menschlicher Beziehungen widerspiegelt.
Der Anstoß, ein überzeugter Vegetarier zu werden, war der Fall, als Tolstoi unwissentlich Zeuge wurde, wie ein Schwein geschlachtet wurde. Das Spektakel schockierte den Schriftsteller mit seiner Grausamkeit so sehr, dass er beschloss, in einen der Tula-Schlachthöfe zu gehen, um seine Gefühle noch schärfer zu erleben. Vor seinen Augen wurde ein junger schöner Stier getötet. Der Metzger hob den Dolch über seinen Hals und stach zu. Der Stier fiel wie niedergeschlagen auf den Bauch, rollte ungeschickt auf die Seite und schlug krampfhaft mit den Füßen. Ein anderer Metzger fiel von der gegenüberliegenden Seite auf ihn, beugte seinen Kopf zu Boden und schnitt ihm die Kehle durch. Schwarzrotes Blut quoll heraus wie ein umgestürzter Eimer. Dann begann der erste Metzger, den Stier zu häuten. Das Leben pochte immer noch in dem riesigen Körper des Tieres und große Tränen rollten aus blutgefüllten Augen.
Dieses schreckliche Bild brachte Tolstoi zum Umdenken. Er konnte sich nicht verzeihen, dass er das Töten von Lebewesen nicht verhindert hatte und wurde daher der Schuldige ihres Todes. Für ihn, einen Mann, der in den Traditionen der russischen Orthodoxie aufgewachsen ist, hat das christliche Hauptgebot „Du sollst nicht töten“ eine neue Bedeutung bekommen. Durch den Verzehr von Tierfleisch wird eine Person indirekt in den Mord verwickelt und verstößt damit gegen die religiöse und moralische Moral. Um sich in die Kategorie der moralischen Menschen einzuordnen, ist es notwendig, sich von der persönlichen Verantwortung für das Töten von Lebewesen zu befreien – damit aufzuhören, ihr Fleisch zu essen. Tolstoi selbst verzichtet komplett auf Tierfutter und stellt auf eine tötungsfreie Ernährung um.
Von diesem Moment an entwickelt der Schriftsteller in einer Reihe seiner Werke die Idee, dass der ethische – moralische – Sinn des Vegetarismus in der Unzulässigkeit jeglicher Gewalt liegt. Er sagt, dass in der menschlichen Gesellschaft solange Gewalt herrschen wird, bis die Gewalt gegen Tiere aufhört. Vegetarismus ist daher einer der wichtigsten Wege, um dem Bösen, das in der Welt passiert, ein Ende zu bereiten. Darüber hinaus ist Tierquälerei ein Zeichen für ein niedriges Bewusstseins- und Kulturniveau, eine Unfähigkeit, alle Lebewesen wirklich zu fühlen und sich in sie einzufühlen. In dem 1892 veröffentlichten Artikel „Der erste Schritt“ schreibt Tolstoi, dass der erste Schritt zur moralischen und spirituellen Verbesserung einer Person die Ablehnung von Gewalt gegen andere ist und der Beginn der Arbeit an sich selbst in dieser Richtung der Übergang zu eine vegetarische Ernährung.
In den letzten 25 Jahren seines Lebens förderte Tolstoi aktiv die Ideen des Vegetarismus in Russland. Er trug zur Entwicklung der Zeitschrift Vegetarianism bei, in der er seine Artikel schrieb, unterstützte die Veröffentlichung verschiedener Materialien zum Vegetarismus in der Presse, begrüßte die Eröffnung vegetarischer Tavernen und Hotels und war Ehrenmitglied zahlreicher vegetarischer Gesellschaften.
Laut Tolstoi ist der Vegetarismus jedoch nur eine der Komponenten der menschlichen Ethik und Moral. Moralische und spirituelle Perfektion ist nur möglich, wenn ein Mensch eine Vielzahl verschiedener Launen aufgibt, denen er sein Leben unterordnet. Solche Launen führte Tolstoi vor allem auf Müßiggang und Völlerei zurück. In seinem Tagebuch erschien ein Eintrag über die Absicht, das Buch „Zranie“ zu schreiben. Darin wollte er die Idee zum Ausdruck bringen, dass Maßlosigkeit in allem, einschließlich Essen, einen Mangel an Respekt für das, was uns umgibt, bedeutet. Die Folge davon ist ein Aggressionsgefühl gegenüber der Natur, gegenüber ihresgleichen – gegenüber allen Lebewesen. Wenn die Menschen nicht so aggressiv wären, glaubt Tolstoi, und nicht zerstören würden, was ihnen das Leben gibt, würde vollkommene Harmonie in der Welt herrschen.