Diphtherie ist eine hochansteckende bakterielle Infektion, die zwischen Menschen verbreitet wird und eine Infektion der oberen Atemwege verursacht, die zu Atembeschwerden und Erstickung führen kann. Diphtherie hat im Laufe der Geschichte auf der ganzen Welt verheerende Epidemien verursacht, und am Ende des 7. Jahrhunderts war die Krankheit noch immer die Hauptursache für die Kindersterblichkeit in Frankreich. In Industrieländern, in die die extrem selten beobachteten Fälle importiert werden, ist sie nicht mehr endemisch. In Teilen der Welt, in denen Impfungen bei Kindern nicht routinemäßig sind, ist die Krankheit jedoch immer noch ein Gesundheitsproblem. Im Jahr 000 wurden der WHO weltweit mehr als 2014 Fälle gemeldet. (1)

Man unterscheidet zwischen respiratorischer Diphtherie und kutaner Diphtherie.

Nach einer Inkubationszeit von zwei bis fünf Tagen äußert sich die Krankheit als Halsschmerzen: Reizung des Rachens, Fieber, Schwellung der Halsdrüsen. Die Krankheit wird durch die Bildung weißlicher oder gräulicher Schleimhäute im Rachen und manchmal in der Nase erkannt, die Schluck- und Atembeschwerden verursachen (im Griechischen bedeutet „Diphtherie“ „Membran“).

Bei der kutanen Diphtherie, vor allem in tropischen Gebieten, finden sich diese Membranen auf Wundhöhe.

Diphtherie wird durch Bakterien verursacht, Corynebacterium diphtheriae, die das Gewebe des Rachens angreift. Es produziert ein Toxin, das die Ansammlung von abgestorbenem Gewebe (falsche Membranen) verursacht, das so weit gehen kann, dass die Atemwege verstopft werden. Dieses Toxin kann sich auch im Blut ausbreiten und Herz, Nieren und Nervensystem schädigen.

Zwei weitere Bakterienarten sind in der Lage, Diphtherie-Toxin zu produzieren und somit Krankheiten zu verursachen: Corynebacterium ulcerans et Corynebacterium pseudotuberculosis.

Die respiratorische Diphtherie wird durch Tröpfchen, die beim Husten und Niesen projiziert werden, von Mensch zu Mensch übertragen. Die Bakterien dringen dann durch Nase und Mund ein. Kutane Diphtherie, die in einigen tropischen Regionen beobachtet wird, wird durch direkten Kontakt mit einer Wunde übertragen.

Es ist zu beachten, dass im Gegensatz zu Corynebacterium diphtheriae die von Mensch zu Mensch übertragen wird, werden die beiden anderen für Diphtherie verantwortlichen Bakterien vom Tier auf den Menschen übertragen (dies sind Zoonosen):

• Corynebacterium ulcerans wird durch die Aufnahme von Rohmilch oder durch Kontakt mit Rindern und Haustieren übertragen.
• Corynebacterium pseudotuberculosis, die seltenste, wird durch den Kontakt mit Ziegen übertragen.

In unseren Breiten ist die Diphtherie im Winter am häufigsten, in tropischen Gebieten das ganze Jahr über. Epidemienausbrüche treffen leichter dicht besiedelte Gebiete.

Der Impfstoff

Die Impfung für Kinder ist obligatorisch. Die Weltgesundheitsorganisation empfiehlt, den Impfstoff in Kombination mit denen gegen Tetanus und Keuchhusten (DCT) nach 6, 10 und 14 Wochen zu verabreichen, gefolgt von einer Auffrischimpfung alle 10 Jahre. Die Impfung verhindert nach Schätzungen der WHO jedes Jahr weltweit 2 bis 3 Millionen Todesfälle durch Diphtherie, Tetanus, Keuchhusten und Masern. (2)

Die Behandlung

Die Behandlung besteht darin, so schnell wie möglich ein Anti-Diphtherie-Serum zu verabreichen, um die Wirkung der von den Bakterien produzierten Toxine zu stoppen. Es wird von einer antibiotischen Behandlung begleitet, um die Bakterien abzutöten. Der Patient kann für einige Tage in Atemisolation gehalten werden, um eine Ansteckung mit seinen Mitmenschen zu vermeiden. Ungefähr 10% der Menschen mit Diphtherie sterben trotz Behandlung, warnt die WHO.