1797 stellte Dr. Hufeland (bekannt als „einer der vernünftigsten Köpfe Deutschlands“), der sich ein Jahrzehnt lang mit dem Thema Lebenserwartung beschäftigt hatte, sein Werk „Die Kunst der Lebensverlängerung“ der Weltöffentlichkeit vor. Unter den vielen Faktoren, die mit Langlebigkeit verbunden sind, hob er hervor: eine ausgewogene Ernährung, die reich an Gemüse ist und Fleisch und süßes Gebäck ausschließt; aktiver Lebensstil; gute Zahnpflege wöchentliches Baden in warmem Wasser mit Seife; Guter Traum; frische Luft; sowie der Faktor der Vererbung. Am Ende seines für das Literaturmagazin American Review übersetzten Aufsatzes schlug der Arzt vor, dass „die Dauer des menschlichen Lebens im Vergleich zu den derzeitigen Raten verdoppelt werden könnte“.
Hufeland schätzt, dass die Hälfte aller geborenen Kinder vor ihrem zehnten Geburtstag starb, eine erschreckend hohe Sterblichkeitsrate. Wenn es einem Kind jedoch gelang, mit Pocken, Masern, Röteln und anderen Kinderkrankheiten fertig zu werden, hatte es gute Chancen, bis in die Dreißig zu leben. Hufeland glaubte, dass sich das Leben unter idealen Bedingungen über zweihundert Jahre erstrecken könnte.
Sollten diese Behauptungen als etwas anderes als die skurrile Vorstellungskraft eines Arztes des 18. Jahrhunderts angesehen werden? James Waupel glaubt das. „Die Lebenserwartung steigt jedes Jahrzehnt um zweieinhalb Jahre“, sagt er. „Das sind fünfundzwanzig Jahre in jedem Jahrhundert.“ Vaupel – Direktor des Labors für Überleben und Langlebigkeit des Instituts für demografische Forschung. Max Planck in Rostock, Deutschland, und er untersucht die Prinzipien der Langlebigkeit und des Überlebens in menschlichen und tierischen Populationen. Ihm zufolge hat sich das Bild der Lebenserwartung in den letzten 100 Jahren stark verändert. Vor 1950 wurde ein Großteil der Lebenserwartung durch die Bekämpfung der hohen Kindersterblichkeit erreicht. Seitdem sind die Sterblichkeitsraten für Menschen in den 60ern und sogar 80ern gesunken.
Mit anderen Worten, es ist nicht nur so, dass jetzt viel mehr Menschen das Säuglingsalter erleben. Die Menschen leben im Allgemeinen länger – viel länger.
Das Alter hängt von einer Kombination von Faktoren ab
Weltweit wird sich die Zahl der Hundertjährigen – Menschen über 100 Jahre – voraussichtlich zwischen 10 und 2010 verzehnfachen. Wie Hufeland sagte, hängt es davon ab, wie lange Ihre Eltern leben, ob Sie es bis zu diesem Punkt schaffen; Das heißt, die genetische Komponente beeinflusst auch die Lebensdauer. Aber die Zunahme der Hundertjährigen kann nicht allein durch die Genetik erklärt werden, die sich in den letzten Jahrhunderten offensichtlich nicht wesentlich verändert hat. Vielmehr sind es die vielfältigen Verbesserungen unserer Lebensqualität, die gemeinsam unsere Chancen auf ein längeres und gesünderes Leben erhöhen – bessere Gesundheitsversorgung, bessere medizinische Versorgung, öffentliche Gesundheitsmaßnahmen wie sauberes Wasser und saubere Luft, bessere Bildung und besserer Lebensstandard. „Das liegt vor allem am besseren Zugang der Bevölkerung zu Medikamenten und Finanzmitteln“, sagt Vaupel.
Die durch bessere Gesundheitsversorgung und Lebensbedingungen erzielten Errungenschaften stellen jedoch viele Menschen noch immer nicht zufrieden, und der Wunsch, die Lebenserwartung der Menschen zu erhöhen, scheint nicht zu schwinden.
Ein beliebter Ansatz ist die Kalorienrestriktion. Bereits in den 1930er Jahren beobachteten Forscher Tiere, die mit unterschiedlichen Kalorienmengen gefüttert wurden, und stellten fest, dass sich dies auf ihre Lebensdauer auswirkte. Nachfolgende Untersuchungen haben jedoch gezeigt, dass der Kaloriengehalt der Nahrung nicht unbedingt mit Langlebigkeit verbunden ist, und die Forscher stellen fest, dass alles vom komplexen Zusammenspiel von Genetik, Ernährung und Umweltfaktoren abhängt.
Eine weitere große Hoffnung ist das chemische Resveratrol, das von Pflanzen produziert wird, insbesondere in der Haut von Trauben. Von einem Jungbrunnen kann man allerdings kaum sprechen. Es wurde festgestellt, dass diese Chemikalie ähnliche gesundheitliche Vorteile bietet wie bei Tieren mit Kalorienrestriktion, aber bisher hat keine Studie gezeigt, dass eine Resveratrol-Ergänzung die Lebensdauer des Menschen verlängern kann.
Leben ohne Grenzen?
Aber warum werden wir überhaupt alt? „Jeden Tag leiden wir unter verschiedenen Arten von Schäden und wir heilen sie nicht vollständig“, erklärt Vaupel, „und diese Häufung von Schäden ist die Ursache für altersbedingte Krankheiten.“ Aber das gilt nicht für alle lebenden Organismen. Zum Beispiel sind Hydras – eine Gruppe einfacher quallenähnlicher Kreaturen – in der Lage, fast alle Schäden in ihrem Körper zu reparieren und leicht Zellen zu töten, die zu beschädigt sind, um geheilt zu werden. Beim Menschen können diese geschädigten Zellen Krebs verursachen.
„Hydras konzentrieren ihre Ressourcen hauptsächlich auf die Restaurierung, nicht auf die Reproduktion“, sagt Vaupel. „Menschen dagegen richten Ressourcen primär auf die Fortpflanzung aus – das ist eine andere Überlebensstrategie auf Artebene.“ Menschen mögen jung sterben, aber unsere unglaublichen Geburtenraten ermöglichen es uns, diese hohen Sterblichkeitsraten zu überwinden. „Jetzt, da die Kindersterblichkeit so niedrig ist, müssen nicht mehr so viele Ressourcen für die Fortpflanzung aufgewendet werden“, sagt Vaupel. „Der Trick besteht darin, den Erholungsprozess zu verbessern, nicht diese Energie in größere Mengen umzuwandeln.“ Wenn wir einen Weg finden, die stetig zunehmende Schädigung unserer Zellen zu stoppen – den Prozess der sogenannten vernachlässigbaren oder unbedeutenden Alterung einzuleiten – dann werden wir vielleicht keine obere Altersgrenze haben.
„Es wäre großartig, eine Welt zu betreten, in der der Tod optional ist. Im Moment befinden wir uns im Wesentlichen alle im Todestrakt, obwohl die meisten von uns nichts getan haben, um es zu verdienen“, sagt Gennady Stolyarov, transhumanistischer Philosoph und Autor des umstrittenen Kinderbuchs Death Is Wrong, das junge Köpfe dazu ermutigt, die Idee abzulehnen . dass der Tod unvermeidlich ist. Stolyarov ist kategorisch davon überzeugt, dass der Tod nur eine technologische Herausforderung für die Menschheit ist, und alles, was benötigt wird, um zu gewinnen, sind ausreichende finanzielle und personelle Ressourcen.
Treibende Kraft für Veränderung
Telomere sind einer der Bereiche technologischer Eingriffe. Diese Enden der Chromosomen verkürzen sich jedes Mal, wenn sich Zellen teilen, was eine strenge Grenze dafür setzt, wie oft sich Zellen replizieren können.
Bei manchen Tieren tritt diese Verkürzung der Telomere nicht auf – Hydras gehören dazu. Allerdings gibt es gute Gründe für diese Einschränkungen. Zufällige Mutationen können es Zellen ermöglichen, sich zu teilen, ohne ihre Telomere zu verkürzen, was zu „unsterblichen“ Zelllinien führt. Einmal außer Kontrolle geraten, können sich diese unsterblichen Zellen zu krebsartigen Tumoren entwickeln.
„Einhundertfünfzigtausend Menschen auf der Welt sterben jeden Tag, und zwei Drittel von ihnen sterben an altersbedingten Ursachen“, sagt Stolyarov. „Wenn wir also Technologien entwickeln würden, die den Prozess der vernachlässigbaren Alterung auslösen, würden wir täglich hunderttausend Leben retten.“ Der Autor zitiert den Gerontologie-Theoretiker Aubrey de Grey, eine Berühmtheit unter den Suchenden nach Lebensverlängerung, die feststellt, dass eine 50-prozentige Chance besteht, innerhalb der nächsten 25 Jahre eine vernachlässigbare Alterung zu erreichen. „Es ist sehr wahrscheinlich, dass dies geschieht, während wir noch am Leben sind und noch bevor wir die schlimmsten Auswirkungen des Alterns erfahren“, sagt Stolyarov.
Stolyarov hofft, dass aus einem Funken Hoffnung eine Flamme aufflammt. „Was jetzt gebraucht wird, ist ein entscheidender Schub, um das Tempo des technologischen Wandels dramatisch zu beschleunigen“, sagt er. „Jetzt haben wir die Chance zu kämpfen, aber um erfolgreich zu sein, müssen wir eine Kraft des Wandels werden.“
In der Zwischenzeit sollten sich die Menschen, während Forscher gegen das Altern kämpfen, daran erinnern, dass es todsichere Wege gibt, die beiden häufigsten Todesursachen in der westlichen Welt (Herzkrankheiten und Krebs) zu vermeiden – Bewegung, gesunde Ernährung und Mäßigung, wenn es um Alkohol und Rot geht Fleisch. Nur wenige von uns schaffen es tatsächlich, nach solchen Kriterien zu leben, vielleicht weil wir denken, dass ein kurzes, aber erfülltes Leben die beste Wahl ist. Und hier stellt sich eine neue Frage: Wenn das ewige Leben noch möglich wäre, wären wir bereit, den entsprechenden Preis zu zahlen?