Wie Ihre Zahnbürste Teil der Plastikkrise wurde

Die Gesamtzahl der jedes Jahr verwendeten und weggeworfenen Zahnbürsten ist seit der Einführung der ersten Kunststoffzahnbürste in den 1930er Jahren stetig gestiegen. Seit Jahrhunderten werden Zahnbürsten aus natürlichen Materialien hergestellt, aber im frühen 20. Jahrhundert begannen die Hersteller, Nylon und andere Kunststoffe zur Herstellung von Zahnbürsten zu verwenden. Plastik ist praktisch nicht abbaubar, was bedeutet, dass fast jede Zahnbürste, die seit den 1930er Jahren hergestellt wurde, immer noch irgendwo in Form von Müll existiert.

Die beste Erfindung aller Zeiten?

Es stellt sich heraus, dass die Leute wirklich gerne ihre Zähne putzen. Eine MIT-Umfrage aus dem Jahr 2003 ergab, dass Zahnbürsten mehr geschätzt wurden als Autos, PCs und Mobiltelefone, weil die Befragten eher sagten, dass sie ohne sie nicht leben könnten.

Archäologen haben in ägyptischen Gräbern „Zahnstäbchen“ gefunden. Der Buddha kaute die Zweige, um sich die Zähne zu putzen. Der römische Schriftsteller Plinius der Ältere bemerkte, dass „die Zähne stärker sind, wenn man sie mit einer Stachelschweinfeder zupft“, und der römische Dichter Ovid argumentierte, dass es eine gute Idee ist, sich jeden Morgen die Zähne zu waschen. 

Zahnpflege beschäftigte Ende des 1400. Jahrhunderts den chinesischen Hongzhi-Kaiser, der das bürstenähnliche Gerät erfand, das wir heute alle kennen. Es hatte kurze, dicke Eberborsten, die vom Hals eines Schweins rasiert und in einen Knochen- oder Holzgriff eingesetzt waren. Dieses schlichte Design besteht seit mehreren Jahrhunderten unverändert. Aber Wildschweinborsten und Knochengriffe waren teure Materialien, sodass sich nur die Reichen Bürsten leisten konnten. Alle anderen mussten sich mit Kaustöcken, Stofffetzen, Fingern oder gar nichts begnügen. In den frühen 1920er Jahren besaß nur jeder Vierte in den Vereinigten Staaten eine Zahnbürste.

Krieg verändert alles

Erst im späten 19. Jahrhundert begann das Konzept der zahnärztlichen Versorgung für alle, Reiche und Arme, in das öffentliche Bewusstsein einzudringen. Eine der treibenden Kräfte hinter diesem Übergang war der Krieg.

In der Mitte des 19. Jahrhunderts, während des amerikanischen Bürgerkriegs, wurden Waffen Schuss für Schuss geladen, mit Schießpulver und Kugeln, die in schweres Papierrollen eingewickelt waren. Die Soldaten mussten das Papier mit den Zähnen zerreißen, aber der Zustand der Zähne der Soldaten ließ dies nicht immer zu. Offensichtlich war dies das Problem. Die Armee des Südens rekrutierte Zahnärzte, um vorbeugende Maßnahmen zu ergreifen. Ein Armeezahnarzt z. B. zwang die Soldaten seiner Einheit, ihre Zahnbürsten in den Knopflöchern aufzubewahren, damit sie jederzeit griffbereit waren.

Es bedurfte zwei weiterer großer Militäreinsätze, um Zahnbürsten in fast jedes Badezimmer zu bekommen. Zu Beginn des Zweiten Weltkriegs wurden Soldaten in Zahnpflege ausgebildet, Zahnärzte in Bataillone eingeführt und Zahnbürsten an Militärangehörige verteilt. Als die Kämpfer nach Hause zurückkehrten, brachten sie die Gewohnheit mit, sich die Zähne zu putzen.

„Der richtige Weg zur amerikanischen Staatsbürgerschaft“

Gleichzeitig veränderte sich die Einstellung zur Mundhygiene im ganzen Land. Zahnärzte begannen, Zahnpflege als soziale, moralische und sogar patriotische Frage zu betrachten. „Wenn schlechte Zähne verhindert werden könnten, wäre das ein großer Gewinn für den Staat und den Einzelnen, denn es ist erstaunlich, wie viele Krankheiten indirekt mit schlechten Zähnen in Verbindung gebracht werden“, schrieb 1904 ein Zahnarzt.

Soziale Bewegungen, die für die Vorteile gesunder Zähne werben, haben sich im ganzen Land ausgebreitet. In vielen Fällen richteten sich diese Kampagnen gegen arme, eingewanderte und marginalisierte Bevölkerungsgruppen. Mundhygiene wurde oft als Mittel zur „Amerikanisierung“ von Gemeinschaften eingesetzt.

Kunststoffabsorption

Mit der wachsenden Nachfrage nach Zahnbürsten wuchs auch die Produktion, unterstützt durch die Einführung neuer Kunststoffe.

In den frühen 1900er Jahren entdeckten Chemiker, dass eine Mischung aus Nitrozellulose und Kampfer, einer duftenden öligen Substanz aus Kampferlorbeer, zu einem starken, glänzenden und manchmal explosiven Material verarbeitet werden konnte. Das Material namens „Celluloid“ war billig und konnte in jede beliebige Form gebracht werden, perfekt für die Herstellung von Zahnbürstengriffen.

1938 entwickelte ein japanisches Nationallabor eine dünne, seidige Substanz, von der es hoffte, dass es die Seide ersetzen würde, die zur Herstellung von Fallschirmen für das Militär verwendet wurde. Fast zeitgleich brachte der amerikanische Chemiekonzern DuPont sein eigenes Feinfasermaterial Nylon auf den Markt.

Seidiges, strapazierfähiges und gleichzeitig flexibles Material erwies sich als hervorragender Ersatz für teure und spröde Wildschweinborsten. 1938 begann eine Firma namens Dr. West's damit, die Köpfe ihrer „Dr. West Miracle Brushes“ mit Nylonborsten. Das synthetische Material reinigte laut Unternehmen besser und hielt länger als die alten Naturborstenbürsten. 

Seitdem wurde Zelluloid durch neuere Kunststoffe ersetzt und die Borstendesigns sind komplexer geworden, aber Bürsten waren schon immer Kunststoff.

Eine Zukunft ohne Plastik?

Die American Dental Association schlägt vor, dass jeder seine Zahnbürste alle drei bis vier Monate wechselt. So werden allein in den USA jedes Jahr mehr als eine Milliarde Zahnbürsten weggeworfen. Und wenn alle Menschen auf der ganzen Welt diesen Empfehlungen folgen würden, würden jedes Jahr etwa 23 Milliarden Zahnbürsten in der Natur landen. Viele Zahnbürsten sind nicht recycelbar, da die Verbundkunststoffe, aus denen die meisten Zahnbürsten heute hergestellt werden, schwierig und manchmal unmöglich effizient zu recyceln sind.

Heute kehren einige Unternehmen zu natürlichen Materialien wie Holz oder Wildschweinborsten zurück. Bürstengriffe aus Bambus können einen Teil des Problems lösen, aber die meisten dieser Bürsten haben Nylonborsten. Einige Unternehmen sind zu Designs zurückgekehrt, die ursprünglich vor fast einem Jahrhundert eingeführt wurden: Zahnbürsten mit abnehmbaren Köpfen. 

Es ist sehr schwierig, Bürstenoptionen ohne Kunststoff zu finden. Aber jede Option, die den Gesamtverbrauch an Material und Verpackung reduziert, ist ein Schritt in die richtige Richtung.