Es ist bekannt, dass ein akutes Angstgefühl den Mechanismus der physiologischen Erregung aktiviert, dank dessen wir uns darauf vorbereiten, der Bedrohung entweder entgegenzutreten oder zu fliehen. Aufgrund ethischer Zwänge haben Wissenschaftler jedoch kaum Möglichkeiten, das Phänomen Angst näher zu untersuchen. Allerdings haben kalifornische Forscher einen Ausweg gefunden.
Wissenschaftler des California Institute of Technology (USA), deren Artikel Im Magazin Psychologische Wissenschaft, löste dieses ethische Problem, indem der Ort des Experiments vom Labor in das Perpetuum Penitentiary verlegt wurde – eine immersive (mit dem Effekt der Präsenz) „schreckliche“ Gefängnisattraktion, die den Besuchern ein persönliches Treffen mit brutalen Mördern und Sadisten sowie Erstickung und Hinrichtung verspricht und Stromschlag.
156 Personen erklärten sich bereit, an dem Experiment teilzunehmen, die für den Besuch der Attraktion bezahlt wurden. Die Teilnehmer wurden in Gruppen von acht bis zehn Personen eingeteilt. Bevor sie sich auf eine Reise durch das „Gefängnis“ begaben, erzählte jeder von ihnen, wie viele Freunde und Fremde sich in derselben Gruppe wie er befanden, und beantwortete auch einige Fragen.
Außerdem mussten die Menschen auf einer speziellen Skala einschätzen, wie viel Angst sie jetzt hatten und wie viel Angst sie haben würden, wenn sie drinnen wären. Dann wurde jedem Teilnehmer ein drahtloser Sensor am Handgelenk angelegt, der die elektrische Leitfähigkeit der Haut überwachte. Dieser Indikator spiegelt den Grad der physiologischen Erregung als Reaktion auf die Freisetzung von Schweiß wider. Nach einer halbstündigen Fahrt durch die Zellen des immersiven «Gefängnisses» berichteten die Teilnehmenden von ihren Gefühlen.
Es stellte sich heraus, dass die Menschen im Allgemeinen mehr Angst erwarteten, als sie tatsächlich hatten. Allerdings hatten Frauen im Durchschnitt mehr Angst als Männer, sowohl vor dem Betreten der Attraktion als auch darin.
Die Forscher fanden auch heraus, dass Menschen, die im „Gefängnis“ mehr Angst hatten, mit größerer Wahrscheinlichkeit scharfe Ausbrüche der elektrischen Leitfähigkeit der Haut erlebten. Gleichzeitig löste die unerwartete Bedrohung, was durchaus zu erwarten war, stärkere Ausbrüche physiologischer Erregung aus als vorhergesagt.
Wissenschaftler wollten unter anderem herausfinden, wie sich die Reaktion auf Angst verändert, je nachdem, wer in der Nähe ist – Freunde oder Fremde. Eine genaue Antwort auf diese Frage konnte jedoch nicht gefunden werden. Tatsache ist, dass Teilnehmer, die mehr Freunde als Fremde in der Gruppe hatten, ein insgesamt höheres Maß an physiologischer Erregung aufwiesen. Dies könnte sowohl an starker Angst als auch einfach an der Tatsache liegen, dass sich die Teilnehmer in Gesellschaft von Freunden in einem gehobenen, emotional erregten Zustand befanden.
Die Forscher erkennen auch an, dass ihr Experiment eine Reihe von Einschränkungen hatte, die die Ergebnisse beeinflusst haben könnten. Zuerst wurden die Teilnehmer aus Leuten ausgewählt, die für die Fahrt vorab arrangiert waren und zweifellos erwarteten, dass sie sie genießen würden. Zufällige Personen könnten anders reagieren. Darüber hinaus waren die Bedrohungen, denen die Teilnehmer ausgesetzt waren, offensichtlich nicht real, und alles, was passiert, ist absolut sicher.