Camryn Allen, Wissenschaftlerin bei der National Oceanic and Atmospheric Administration in Hawaii, forschte schon früh in ihrer Karriere über die Verfolgung von Schwangerschaften bei Koalas mithilfe von Hormonen. Dann begann sie, ähnliche Methoden anzuwenden, um ihren Forscherkollegen dabei zu helfen, das Geschlecht von Meeresschildkröten schnell zu bestimmen.
Sie können nicht sagen, welches Geschlecht eine Schildkröte hat, indem Sie sie nur ansehen. Für eine genaue Antwort ist oft eine Laparoskopie erforderlich – eine Untersuchung der inneren Organe einer Schildkröte mit einer winzigen Kamera, die in den Körper eingeführt wird. Allen fand heraus, wie man das Geschlecht von Schildkröten anhand von Blutproben bestimmt, was es viel einfacher machte, das Geschlecht einer großen Anzahl von Schildkröten schnell zu überprüfen.
Das Geschlecht der aus dem Ei geschlüpften Schildkröte wird durch die Temperatur des Sandes bestimmt, in dem die Eier vergraben sind. Und da der Klimawandel die Temperaturen auf der ganzen Welt antreibt, waren die Forscher nicht überrascht, viel mehr weibliche Meeresschildkröten zu finden.
Doch als Allen die Ergebnisse ihrer Recherchen auf der australischen Rheininsel – dem größten und wichtigsten Nistgebiet für grüne Meeresschildkröten im Pazifik – sah, wurde ihr klar, wie ernst die Lage war. Die Temperatur des Sandes stieg dort so stark an, dass die Anzahl der weiblichen Schildkröten die Anzahl der männlichen um ein Verhältnis von 116:1 zu übersteigen begann.
Verringerte Überlebenschance
Insgesamt leben 7 Arten von Schildkröten in den Ozeanen gemäßigter und tropischer Zonen, und ihr Leben ist immer voller Gefahren, und die durch menschliche Aktivitäten verursachte globale Erwärmung hat es noch komplizierter gemacht.
Meeresschildkröten legen ihre Eier an Sandstränden ab und viele Babyschildkröten schlüpfen nicht einmal. Die Eier können von Keimen abgetötet, von wilden Tieren ausgegraben oder von anderen Schildkröten zerquetscht werden, die neue Nester graben. Dieselben Schildkröten, die es geschafft haben, sich von ihren zerbrechlichen Panzern zu befreien, müssen zum Meer gelangen und riskieren, von einem Geier oder Waschbären gefangen zu werden – und Fische, Krabben und andere hungrige Meereslebewesen warten im Wasser auf sie. Nur 1 % der Meeresschildkröten-Jungtiere erreichen das Erwachsenenalter.
Erwachsene Schildkröten sind auch mehreren natürlichen Raubtieren wie Tigerhaien, Jaguaren und Killerwalen ausgesetzt.
Es waren jedoch Menschen, die die Überlebenschancen von Meeresschildkröten erheblich verringerten.
An den Stränden, an denen Schildkröten nisten, bauen Menschen Häuser. Menschen stehlen Eier aus Nestern und verkaufen sie auf dem Schwarzmarkt, töten erwachsene Schildkröten wegen ihres Fleisches und Leders, aus dem Stiefel und Taschen hergestellt werden. Aus Schildkrötenpanzern stellen die Menschen Armbänder, Brillen, Kämme und Schmuckkästchen her. Schildkröten fallen in die Netze von Fischerbooten und sterben unter den Klingen großer Schiffe.
Derzeit gelten sechs von sieben Arten von Meeresschildkröten als gefährdet. Über die siebte Art – die australische Suppenschildkröte – haben Wissenschaftler einfach nicht genügend Informationen, um ihren Status zu bestimmen.
Neue Forschung – neue Hoffnung?
In einer Studie fand Allen heraus, dass in einer kleinen Population grüner Meeresschildkröten außerhalb von San Diego der wärmende Sand die Anzahl der Weibchen von 65 % auf 78 % erhöhte. Der gleiche Trend wurde in Populationen von Unechten Karettschildkröten von Westafrika bis Florida beobachtet.
Aber niemand hat zuvor eine bedeutende oder große Schildkrötenpopulation auf der Rheininsel erforscht. Nachdem sie in dieser Region geforscht hatten, kamen Allen und Jensen zu wichtigen Schlussfolgerungen.
Ältere Schildkröten, die vor 30-40 Jahren aus Eiern geschlüpft sind, waren ebenfalls überwiegend Weibchen, aber nur in einem Verhältnis von 6:1. Aber junge Schildkröten wurden in den letzten 20 Jahren zu mehr als 99 % als Weibchen geboren. Ein Beweis dafür, dass steigende Temperaturen die Ursache waren, ist die Tatsache, dass in der Gegend von Brisbane in Australien, wo der Sand kühler ist, die Anzahl der Weibchen die Männchen nur im Verhältnis 2:1 übertrifft.
Eine andere Studie in Florida fand heraus, dass die Temperatur nur ein Faktor ist. Wenn der Sand nass und kühl ist, werden mehr Männchen geboren, und wenn der Sand heiß und trocken ist, werden mehr Weibchen geboren.
Hoffnung machte auch eine neue Studie, die letztes Jahr durchgeführt wurde.
Langfristige Nachhaltigkeit?
Meeresschildkröten existieren in einer Form seit über 100 Millionen Jahren und haben die Eiszeiten und sogar das Aussterben der Dinosaurier überlebt. Aller Wahrscheinlichkeit nach haben sie viele Überlebensmechanismen entwickelt, von denen sich herausstellt, dass einer die Art und Weise, wie sie sich paaren, verändern könnte.
Unter Verwendung von Gentests zur Untersuchung einer kleinen Gruppe gefährdeter Karettschildkröten in El Salvador fand der Schildkrötenforscher Alexander Gaos in Zusammenarbeit mit Allen heraus, dass sich männliche Meeresschildkröten mit mehreren Weibchen paaren, wobei etwa 85 % der Nachkommen Weibchen sind.
„Wir haben festgestellt, dass diese Strategie in kleinen, gefährdeten, stark rückläufigen Populationen angewendet wird“, sagt Gaos. „Wir glauben, dass sie nur darauf reagiert haben, dass die Weibchen so wenig Wahl hatten.“
Besteht die Möglichkeit, dass dieses Verhalten die Geburt von mehr Weibchen kompensiert? Es ist unmöglich, das mit Sicherheit zu sagen, aber die Tatsache, dass ein solches Verhalten möglich ist, ist für Forscher neu.
Unterdessen haben andere Forscher, die die niederländische Karibik beobachten, herausgefunden, dass mehr Schatten durch Palmwedel an Niststränden den Sand merklich abkühlt. Dies kann im Kampf gegen die aktuelle Krise des Geschlechterverhältnisses bei Meeresschildkröten sehr hilfreich sein.
Letztendlich finden die Forscher die neuen Daten ermutigend. Meeresschildkröten sind möglicherweise eine widerstandsfähigere Art als bisher angenommen.
„Wir könnten einige kleinere Populationen verlieren, aber Meeresschildkröten werden niemals vollständig verschwinden“, schließt Allen.
Aber es ist wichtig zu verstehen, dass Schildkröten vielleicht etwas mehr Hilfe von uns Menschen brauchen.