Noch vor einem Jahr strömte Lava aus dem Kilauea-Vulkan, ein Burle, blockierte Straßen und floss durch die Felder von Hawaii. Sie erreichten schließlich den Ozean, wo heiße Lava auf kaltes Meerwasser traf und in winzige Scherben aus Glas und Geröll zerbrach und Sand bildete.
So entstanden neue Strände, wie Pohoiki, ein schwarzer Sandstrand, der sich über 1000 Fuß auf der Big Island von Hawaii erstreckt. Wissenschaftler, die das Gebiet untersuchen, sind sich nicht sicher, ob sich der Strand unmittelbar nach dem Vulkanausbruch im Mai 2018 gebildet hat oder ob er sich langsam gebildet hat, als die Lava im August abzukühlen begann, aber was sie sicher wissen, nachdem sie Proben vom neugeborenen Strand untersucht haben, ist, dass er es bereits ist kontaminiert mit Hunderten von winzigen Plastikstückchen.
Pohoiki Beach ist ein weiterer Beweis dafür, dass Plastik heutzutage allgegenwärtig ist, selbst an Stränden, die sauber und makellos aussehen.
Mikroplastikpartikel sind in der Regel kleiner als fünf Millimeter und nicht größer als ein Sandkorn. Mit bloßem Auge sieht der Strand von Pohoiki unberührt aus.
„Es ist unglaublich“, sagt Nick Vanderzeel, ein Student an der Universität von Hawaii in Hilo, der das Plastik am Strand entdeckte.
Vanderzeal sah diesen Strand als Gelegenheit, neue Lagerstätten zu untersuchen, die möglicherweise nicht von menschlichen Einflüssen betroffen waren. Er sammelte 12 Proben an verschiedenen Stellen am Strand. Mit einer Zinkchloridlösung, die dichter als Plastik und weniger dicht als Sand ist, konnte er die Partikel trennen – das Plastik schwamm nach oben, während der Sand absank.
Es wurde festgestellt, dass im Durchschnitt auf 50 Gramm Sand 21 Plastikteile kommen. Die meisten dieser Kunststoffpartikel sind Mikrofasern, feine Härchen, die aus häufig verwendeten synthetischen Stoffen wie Polyester oder Nylon freigesetzt werden, sagt Vanderzeel. Sie gelangen durch Abwässer in die Ozeane, die aus Waschmaschinen ausgewaschen oder von der Kleidung der im Meer schwimmenden Menschen getrennt werden.
Der Forscher Stephen Colbert, ein Meeresökologe und akademischer Mentor von Vanderzeal, sagt, dass das Plastik wahrscheinlich von den Wellen weggespült und an den Stränden zurückgelassen wird, wo es sich mit feinen Sandkörnern vermischt. Im Vergleich zu Proben von zwei anderen benachbarten Stränden, die nicht durch Vulkane entstanden sind, weist Pohoiki Beach derzeit etwa 2-mal weniger Plastik auf.
Vanderzeel und Colbert planen, die Situation am Pohoyki Beach ständig zu überwachen, um zu sehen, ob die Menge an Plastik dort zunimmt oder gleich bleibt.
„Ich wünschte, wir hätten diesen Kunststoff nicht gefunden“, sagt Colbert über das Mikroplastik in den Proben von Vanderzeal, „aber wir waren von diesem Fund nicht überrascht.“
„Es gibt so eine romantische Vorstellung von einem abgelegenen tropischen Strand, sauber und unberührt“, sagt Colbert. „So einen Strand gibt es nicht mehr.“
Kunststoffe, einschließlich Mikroplastik, gelangen an die Ufer einiger der abgelegensten Strände der Welt, die noch nie ein Mensch betreten hat.
Wissenschaftler vergleichen den aktuellen Zustand des Ozeans oft mit Plastiksuppe. Mikroplastik ist so allgegenwärtig, dass es in abgelegenen Bergregionen bereits vom Himmel regnet und in unserem Speisesalz landet.
Es ist noch unklar, wie sich dieser Plastiküberschuss weiter auf die Meeresökosysteme auswirken wird, aber Wissenschaftler vermuten, dass er gefährliche Folgen für die Tierwelt und die menschliche Gesundheit haben könnte. Mehr als einmal wurden große Meeressäuger wie Wale mit Plastikbergen in ihren Eingeweiden an Land gespült. Kürzlich haben Wissenschaftler entdeckt, dass Fische in den ersten Lebenstagen Mikroplastikpartikel verschlucken.
Im Gegensatz zu größeren Plastikartikeln wie Tüten und Strohhalmen, die aufgesammelt und in den Müll geworfen werden könnten, ist Mikroplastik reichlich vorhanden und mit bloßem Auge nicht sichtbar. Eine kürzlich durchgeführte Studie ergab, dass Millionen von Plastikstücken auch nach der Reinigung an Stränden verbleiben.
Naturschutzgruppen wie die Hawaiian Wildlife Foundation haben sich mit Universitäten zusammengetan, um Strandreiniger zu entwickeln, die im Wesentlichen wie ein Staubsauger wirken, Sand aufsaugen und Mikroplastik abscheiden. Aber das Gewicht und die Kosten solcher Maschinen und der Schaden, den sie dem mikroskopisch kleinen Leben an den Stränden zufügen, bedeuten, dass sie nur zur Reinigung der am stärksten verschmutzten Strände verwendet werden können.
Obwohl Pohoiki bereits mit Plastik gefüllt ist, hat es noch einen langen Weg vor sich, bis es mit Orten wie dem berühmten „Trash Beach“ auf Hawaii konkurrieren kann.
Vanderzeel erwartet, nächstes Jahr nach Pokhoiki zurückzukehren, um zu sehen, ob sich der Strand verändern wird und welche Art von Veränderungen es sein wird, aber Colbert sagt, dass seine frühen Forschungen bereits zeigen, dass die Strandverschmutzung jetzt sofort auftritt.