Laut Mitgliedern von People for the Ethical Treatment of Animals (PETA) sollten Tiere nicht in Zoos gehalten werden. Einen Tiger oder Löwen in einem engen Käfig zu halten, ist schlecht für seine körperliche und geistige Gesundheit. Außerdem ist es für Menschen nicht immer sicher. In freier Wildbahn legt ein Tiger Hunderte von Kilometern zurück, aber das ist in einem Zoo unmöglich. Diese erzwungene Gefangenschaft kann zu Langeweile und einer bestimmten psychischen Störung führen, die bei Tieren in Zoos üblich ist. Wenn Sie ein Tier gesehen haben, das sich wiederholende stereotype Verhaltensweisen wie Schaukeln, Schaukeln auf Ästen oder endloses Herumlaufen in einem Gehege zeigt, leidet es höchstwahrscheinlich an dieser Störung. Laut PETA kauen einige Tiere in Zoos an ihren Gliedmaßen und reißen ihr Fell aus, was dazu führt, dass ihnen Antidepressiva gespritzt werden.
Ein Eisbär namens Gus, der im New Yorker Central Park Zoo gehalten und im August 2013 wegen eines inoperablen Tumors eingeschläfert wurde, war das erste Zootier, dem das Antidepressivum Prozac verschrieben wurde. Er schwamm ständig in seinem Pool, manchmal 12 Stunden am Tag, oder jagte Kinder durch sein Unterwasserfenster. Für sein abnormales Verhalten erhielt er den Spitznamen „Bipolarbär“.
Depressionen sind nicht auf Landtiere beschränkt. Meeressäugetiere wie Killerwale, Delfine und Schweinswale, die in Meeresparks gehalten werden, bekommen ebenfalls ernsthafte psychische Probleme. Wie die vegane Journalistin und Aktivistin Jane Velez-Mitchell 2016 in einem Blackfish-Video-Exposé sinniert: „Wenn Sie 25 Jahre lang in einer Badewanne eingesperrt wären, glauben Sie nicht, dass Sie ein bisschen psychotisch werden würden?“ Tilikum, der männliche Killerwal, der in der Dokumentation zu sehen ist, tötete in Gefangenschaft drei Menschen, von denen zwei seine persönlichen Trainer waren. In freier Wildbahn greifen Killerwale niemals Menschen an. Viele glauben, dass die ständige Frustration des Lebens in Gefangenschaft dazu führt, dass Tiere angreifen. Beispielsweise wurde im März 2019 im Arizona Zoo eine Frau von einem Jaguar angegriffen, nachdem sie über eine Barriere geklettert war, um ein Selfie zu machen. Der Zoo weigerte sich, den Jaguar einzuschläfern, und argumentierte, dass die Schuld bei der Frau liege. Wie der Zoo nach dem Angriff selbst einräumte, ist der Jaguar ein Wildtier, das sich nach seinen Instinkten verhält.
Tierheime sind ethischer als Zoos
Im Gegensatz zu Zoos kaufen oder züchten Tierheime keine Tiere. Ihr einziger Zweck ist die Rettung, Pflege, Rehabilitation und der Schutz von Tieren, die nicht mehr in freier Wildbahn leben können. Beispielsweise rettet und pflegt der Elephant Nature Park im Norden Thailands Elefanten, die von der Elefantentourismusindustrie betroffen sind. In Thailand werden Tiere in Zirkussen sowie zum Betteln und Reiten auf der Straße verwendet. Solche Tiere können nicht wieder in die Wildnis entlassen werden, also kümmern sich Freiwillige um sie.
Einige Zoos verwenden manchmal das Wort „Reservat“ in ihrem Namen, um die Verbraucher zu der Annahme zu verleiten, dass die Einrichtung ethischer ist, als sie tatsächlich ist.
Besonders beliebt sind Straßenzoos in den USA, wo die Tiere oft in engen Betonkäfigen gehalten werden. Sie sind auch für Kunden gefährlich, so The Guardian, im Jahr 2016 boten mindestens 75 Zoos am Straßenrand die Möglichkeit, mit Tigern, Löwen, Primaten und Bären zu interagieren.
„Die Zahl der Zoos am Straßenrand, die ihrem Namen die Wörter „Unterkunft“ oder „Reservat“ hinzufügen, hat in den letzten Jahren dramatisch zugenommen. Viele Menschen gehen natürlich zu Orten, die behaupten, Tiere zu retten und ihnen Zuflucht zu bieten, aber viele dieser Zoos sind nichts weiter als gute Worthändler. Das Hauptziel jedes Tierheims oder Zufluchtsortes für Tiere ist es, ihnen Sicherheit und die bequemsten Lebensbedingungen zu bieten. Kein legales Tierheim züchtet oder verkauft Tiere. Kein seriöser Tierschutzverein erlaubt jegliche Interaktion mit Tieren, einschließlich des Fotografierens mit Tieren oder das Mitnehmen zur öffentlichen Ausstellung“, berichtete PETA.
Tierschützer haben in den letzten Jahren große Fortschritte gemacht. Eine Reihe von Ländern hat Zirkusse verboten, die wilde Tiere einsetzen, und eine Reihe großer Tourismusunternehmen haben wegen Tierrechtsbedenken aufgehört, Elefantenreiten, gefälschte Tigerschutzgebiete und Aquarien zu fördern. Im vergangenen August schloss der umstrittene Buffalo Zoo in New York seine Elefantenausstellung. Laut der International Organization for Animal Welfare wurde der Zoo mehrfach in die „Top 10 der schlechtesten Zoos für Elefanten“ aufgenommen.
Im vergangenen Februar musste das japanische Inubasaka Marine Park Aquarium schließen, da der Ticketverkauf einbrach. Zu seinen besten Zeiten hatte das Aquarium 300 Besucher pro Jahr, aber als immer mehr Menschen auf Tierquälerei aufmerksam wurden, sank diese Zahl auf 000.
Einige Forscher glauben, dass die virtuelle Realität Zoos irgendwann ersetzen könnte. Justin Francie, Geschäftsführer von Responsible Travel, schrieb an Tim Cook, CEO von Apple, über die Entwicklung der Branche: „IZoo wird nicht nur viel interessanter sein als Tiere in Käfigen, sondern auch ein humanerer Weg, um Geld für den Artenschutz zu sammeln. So entsteht ein Geschäftsmodell, das die nächsten 100 Jahre Bestand hat und die Kinder von heute und morgen mit gutem Gewissen in virtuelle Zoos lockt.“