Die spezialisierten Maschinen zum Auffinden und Bohren des Meeres und des Meeresbodens überwiegen den 200 Tonnen schweren Blauwal, das größte Tier, das die Welt je gekannt hat. Diese Maschinen sehen sehr beängstigend aus, besonders wegen ihres riesigen, mit Stacheln versehenen Fräsers, der zum Schleifen von hartem Gelände entwickelt wurde.
Im Laufe des Jahres 2019 werden riesige ferngesteuerte Roboter den Grund der Bismarcksee vor der Küste von Papua-Neuguinea durchstreifen und sie auf der Suche nach reichen Kupfer- und Goldreserven für Kanadas Nautilus-Mineralien zerkauen.
Der Tiefseebergbau versucht, die kostspieligen ökologischen und sozialen Fallstricke des Landbergbaus zu vermeiden. Dies hat eine Gruppe von politischen Entscheidungsträgern und Forschern dazu veranlasst, Regeln zu entwickeln, von denen sie hoffen, dass sie Umweltschäden minimieren können. Sie schlugen vor, die Suche nach Mineralien zu verschieben, bis Technologien entwickelt wurden, um die Niederschlagsmenge während der Arbeiten am Meeresboden zu reduzieren.
„Wir haben die Möglichkeit, die Dinge von Anfang an zu durchdenken, die Auswirkungen zu analysieren und zu verstehen, wie wir die Auswirkungen verbessern oder minimieren können“, sagt James Hine, leitender Wissenschaftler an der USGS. „Dies sollte das erste Mal sein, dass wir dem Ziel vom ersten Schritt an näher kommen.“
Nautilus Minerals hat angeboten, einige Tiere aus der Wildnis für die Dauer der Arbeiten umzusiedeln.
„Die Behauptung der Nautilus, dass sie einfach Teile des Ökosystems von einem zum anderen verschieben können, hat keine wissenschaftliche Grundlage. Es ist entweder sehr schwierig oder unmöglich“, kommentiert David Santillo, Senior Research Fellow an der University of Exeter in Großbritannien.
Der Meeresboden spielt eine wichtige Rolle in der Biosphäre der Erde – er reguliert die globalen Temperaturen, speichert Kohlenstoff und bietet Lebensraum für eine Vielzahl von Lebewesen. Wissenschaftler und Umweltschützer befürchten, dass Maßnahmen im tiefen Wasser nicht nur Meereslebewesen töten, sondern möglicherweise viel größere Gebiete verwüsten könnten, ausgelöst durch Lärm und Lichtverschmutzung.
Leider ist der Tiefseebergbau unvermeidlich. Die Nachfrage nach Mineralien steigt nur, weil die Nachfrage nach Mobiltelefonen, Computern und Autos wächst. Auch Technologien, die versprechen, die Abhängigkeit vom Öl zu verringern und Emissionen zu reduzieren, erfordern eine Rohstoffversorgung, von Tellur für Solarzellen bis Lithium für Elektrofahrzeuge.
Kupfer, Zink, Kobalt, Mangan sind unberührte Schätze am Meeresgrund. Und das kann natürlich für Bergbauunternehmen auf der ganzen Welt interessant sein.
Die Clariton-Clipperton-Zone (CCZ) ist ein besonders beliebtes Bergbaugebiet zwischen Mexiko und Hawaii. Es entspricht ungefähr der gesamten kontinentalen Vereinigten Staaten. Berechnungen zufolge erreicht der Gehalt an Mineralien etwa 25,2 Tonnen.
Darüber hinaus existieren all diese Mineralien in höheren Ebenen, und Bergbauunternehmen zerstören riesige Mengen an Wäldern und Bergketten, um das harte Gestein abzubauen. Um also 20 Tonnen Bergkupfer in den Anden zu sammeln, müssen 50 Tonnen Gestein abgetragen werden. Etwa 7 % davon befinden sich direkt auf dem Meeresboden.
Von den 28 Forschungsverträgen, die von der International Seabed Authority unterzeichnet wurden, die den Unterwasserbergbau in internationalen Gewässern regelt, betreffen 16 den Bergbau in der CCZ.
Tiefseebergbau ist ein teures Unterfangen. Nautilus hat bereits 480 Millionen US-Dollar ausgegeben und muss weitere 150 bis 250 Millionen US-Dollar aufbringen, um voranzukommen.
Derzeit wird weltweit intensiv daran gearbeitet, Möglichkeiten zur Minderung der Umweltauswirkungen des Tiefseebergbaus zu erkunden. In den Vereinigten Staaten führte die National Oceanic and Atmospheric Administration Explorations- und Kartierungsarbeiten vor der Küste von Hawaii durch. Die Europäische Union hat Organisationen wie MIDAS (Deep Sea Impact Management) und Blue Mining, ein internationales Konsortium aus 19 Industrie- und Forschungsorganisationen, mit Millionen von Dollar unterstützt.
Unternehmen entwickeln aktiv neue Technologien, um die Umweltauswirkungen des Bergbaus zu reduzieren. Zum Beispiel hat BluHaptics eine Software entwickelt, die es dem Roboter ermöglicht, seine Genauigkeit beim Zielen und Bewegen zu erhöhen, um keine großen Mengen des Meeresbodens zu stören.
„Wir verwenden Echtzeit-Objektidentifikations- und Verfolgungssoftware, um den Boden durch Regen und Ölverschmutzungen zu sehen“, sagt Don Pickering, CEO von BluHaptics.
Im Jahr 2013 empfahl ein Team von Wissenschaftlern unter der Leitung eines Professors für Ozeanographie an der Universität von Manoa, etwa ein Viertel der CCZ als Schutzgebiet auszuweisen. Das Problem ist noch nicht gelöst, da es drei bis fünf Jahre dauern kann.
Die Direktorin der Duke University in North Carolina, Dr. Cindy Lee Van Dover, argumentiert, dass sich Meerespopulationen in gewisser Weise schnell erholen können.
„Allerdings gibt es einen Vorbehalt“, fügt sie hinzu. „Das ökologische Problem ist, dass diese Lebensräume am Meeresboden relativ selten sind und alle unterschiedlich sind, weil die Tiere an unterschiedliche flüssige Stoffe angepasst sind. Aber wir reden nicht davon, die Produktion einzustellen, sondern nur darüber nachzudenken, wie man es gut macht. Sie können all diese Umgebungen vergleichen und zeigen, wo die höchste Tierdichte ist, um diese Orte vollständig zu meiden. Dies ist der rationalste Ansatz. Ich glaube, wir können fortschrittliche Umweltvorschriften entwickeln.“