Von der Pubertät bis zur Menopause sind die Eierstöcke der Ort periodischer Aktivität. Die erste Phase dieses Menstruationszyklus, die Follikelphase, entspricht der Reifung eines Eierstockfollikels, der zum Zeitpunkt des Eisprungs eine befruchtungsbereite Eizelle freisetzt. Zwei Hormone, LH und FSH, sind für diese Follikelphase essentiell.

Jedes kleine Mädchen wird mit einem Bestand von mehreren hunderttausend sogenannten Urfollikeln in den Eierstöcken geboren, die jeweils eine Eizelle enthalten. Etwa alle 28 Tage, von der Pubertät bis zur Menopause, findet ein Ovarialzyklus mit der Freisetzung einer Eizelle – Ovulation – durch einen der beiden Eierstöcke statt.

Dieser Menstruationszyklus besteht aus 3 verschiedenen Phasen:

• die Follikelphase;
• der Eisprung;
• Lutealphase oder postovulatorische Phase.

Die Follikelphase beginnt am ersten Tag der Menstruation und endet mit dem Eisprung und dauert somit durchschnittlich 14 Tage (über einen 28-Tage-Zyklus). Es entspricht der Follikelreifungsphase, in der eine bestimmte Anzahl von Urfollikeln aktiviert wird und ihre Reifung beginnt. Diese Follikulogenese umfasst zwei Hauptstadien:

• die anfängliche Rekrutierung von Follikeln: Eine bestimmte Anzahl von Primordialfollikeln (etwa 25 Tausendstel Millimeter im Durchmesser) reift bis zum Stadium der Tertiärfollikel (oder Milzbrand);
• das Wachstum der Antrumfollikel zum präovulatorischen Follikel: Einer der Antrumfollikel löst sich von der Kohorte und reift weiter, während die anderen eliminiert werden. Dieser sogenannte dominante Follikel erreicht das Stadium des präovulatorischen Follikels oder De Graaf-Follikels, der während des Eisprungs eine Eizelle freisetzt.

Während der Follikelphase verspürt die Frau keine besonderen Symptome, abgesehen vom Einsetzen der Menstruation, die den Beginn eines neuen Ovarialzyklus und damit den Beginn der Follikelphase signalisiert.

Die „Leiter“ dieses Ovarialzyklus sind verschiedene Hormone, die vom Hypothalamus und der Hypophyse, zwei Drüsen an der Basis des Gehirns, ausgeschüttet werden.

• der Hypothalamus sondert ein Neurohormon, GnRH (Gonadotropin-Releasing-Hormon), auch LH-RH genannt, ab, das die Hypophyse stimuliert;
• als Reaktion sondert die Hypophyse FSH oder follikuläres stimulierendes Hormon ab, das eine bestimmte Anzahl von Primordialfollikeln aktiviert, die dann in Wachstum eintreten;
• diese Follikel wiederum sezernieren Östrogen, das die Gebärmutterschleimhaut verdickt, um die Gebärmutter auf die Aufnahme einer möglichen befruchteten Eizelle vorzubereiten;
• Wenn der dominante präovulatorische Follikel ausgewählt wird, steigt die Östrogensekretion stark an, was zu einem Anstieg des LH (luteinisierendes Hormon) führt. Unter der Wirkung von LH erhöht sich die Spannung der Flüssigkeit im Follikel. Der Follikel bricht schließlich und setzt seine Eizelle frei. Es ist Eisprung.

Ohne Follikelphase gibt es tatsächlich keinen Eisprung. Dies wird als Anovulation (Ausbleiben des Eisprungs) oder Dysovulation (Ovulationsstörungen) bezeichnet, die beide dazu führen, dass keine befruchtungsfähige Eizelle produziert wird und somit Unfruchtbarkeit. Mehrere Ursachen können am Ursprung liegen:

• ein Problem mit der Hypophyse oder dem Hypothalamus (Hypogonadismus „hohen“ Ursprungs), der eine fehlende oder unzureichende Hormonsekretion verursacht. Eine übermäßige Ausschüttung von Prolaktin (Hyperprolaktinämie) ist eine häufige Ursache für diese Funktionsstörung. Ursache kann ein Hypophysenadenom (ein gutartiger Tumor der Hypophyse), die Einnahme bestimmter Medikamente (Neuroleptika, Antidepressiva, Morphin…) oder bestimmte Allgemeinerkrankungen (chronisches Nierenversagen, Hyperthyreose…) sein. Erheblicher Stress, emotionaler Schock, erheblicher Gewichtsverlust können auch das ordnungsgemäße Funktionieren dieser Hypophysen-Hypophysen-Achse beeinträchtigen und zu einer vorübergehenden Anovulation führen;
• Das polyzystische Ovarialsyndrom (PCOS) oder Ovarialdystrophie ist eine häufige Ursache für Ovulationsstörungen. Aufgrund einer hormonellen Dysfunktion sammelt sich eine abnormale Anzahl von Follikeln an und keiner von ihnen kommt zur vollen Reifung.
• ovarielle Dysfunktion (oder Hypogonadismus „niedrigen“ Ursprungs) angeboren (aufgrund einer Chromosomenanomalie, zum Beispiel Turner-Syndrom) oder erworben (nach Chemotherapie oder Operation);
• Frühe Menopause mit vorzeitiger Alterung der Eizellenreserve. Genetische oder immunologische Ursachen könnten der Ursprung dieses Phänomens sein.

Bei Vorliegen einer Anovulation oder Dysovulation kann der Patientin eine Behandlung zur Stimulation der Eierstöcke angeboten werden. Diese Behandlung besteht darin, das Wachstum eines oder mehrerer Follikel zu stimulieren. Es existieren verschiedene Protokolle. Einige greifen auf Clomifencitrat zurück, ein oral eingenommenes Antiöstrogen, das dem Gehirn vorgaukelt, dass der Östradiolspiegel zu niedrig ist, wodurch es FSH absondert, um die Follikel zu stimulieren. Andere verwenden Gonadotropine, injizierbare Präparate mit FSH und / oder LH, die die Reifung der Follikel unterstützen. In beiden Fällen wird der Patient während des gesamten Protokolls regelmäßig überwacht, einschließlich Bluttests zur Messung des Hormonspiegels und Ultraschalluntersuchungen zur Kontrolle der Anzahl und des Wachstums der Follikel. Sobald diese Follikel bereit sind, wird der Eisprung durch eine Injektion von HCG ausgelöst.